西藏第一座正式佛教寺院是桑耶寺，位於雅魯藏布江北岸，建於西元8世紀，是藏傳佛教發展史上的重要里程碑。
桑耶寺於約西元779年落成，成為西藏歷史上第一座具備僧團、佛殿及完整戒律制度的寺院。它的建築設計極具特色，以佛教宇宙觀為藍本。中央主殿象徵佛教世界中心須彌山，四周分布紅、白、黑、綠四色佛塔，代表四大部洲，因此又被稱為〝立體曼荼羅〞。此外，西藏歷史上著名的「桑耶辯經」亦在此舉行，由印度佛教與漢地禪宗高僧辯論修行道路，最終確立印度大乘佛教成為西藏佛教發展的主流方向。因此，「桑耶寺」不僅是西藏第一座寺院，更是藏傳佛教僧團制度、哲學思想與密宗傳承正式建立的起點，被譽為「西藏佛教的搖籃」。